C’est un sport de nature qui se pratique dans un environnement spécifique. Il consiste à descendre un thalweg pouvant se présenter sous formes de torrents, ruisseaux, rivières, gorges (plus ou moins étroites, profondes), avec ou sans présence permanente d’eau et pouvant présenter des cascades, des vasques, des biefs et des parties sub-verticales. Il exige une progression et des franchissements pouvant faire appel indifféremment à la marche en terrain varié, à la nage en eaux calmes ou vives, aux sauts (jamais obligatoire, on peut utiliser la corde pour un rappel), aux glissades (toboggan), à la désescalade, à la descente en rappel et autres techniques d’évolution sur corde (Tyrolienne…). Cette discipline impose un matériel adapté, par exemples : vêtements isothermes, harnais, descendeur, cordes, casque. Matériel répondant aux exigences des normes européennes EPI (Équipement Protection Individuel). Ainsi qu’une maîtrise de techniques spécifiques liées à la variabilité du milieu naturel.

La pratique du canyonisme est exigeante en technique et en équipement. Le milieu dans lequel le sportif évolue s’apparente à un réel « terrain d’aventure en montagne ». Comme pour tous les sports de montagne, la maîtrise et l’utilisation d’un matériel spécifique et de techniques de progression adéquates sont un facteur important de sécurité.